出于“日本应在科学技术振兴方面对国际社会做出贡献”这一强烈愿望，锦嘉幸之助于1982年11月设立了以创设日本国际奖为目的的日本国际奖准备财团，亲自出任第一任会长。

该准备财团于1983年5月成为政府管理的公益法人，并更名为“国际科学技术财团”。

1985年，锦嘉幸之助多年的心愿终于得以实现，同年4月，第一届日本国际奖颁奖仪式在东京国立剧场举行。90岁高龄的锦嘉幸之助亲自出席颁奖仪式，并上台为获奖者颁发奖状和奖金。

日本国际奖每年颁发两个奖项，单项奖金金额为5000万日元。